El Hardware realiza las cuatro actividades fundamentales de todo
computador: entrada, procesamiento, almacenamiento y salida. Cada uno de los
componentes puede, por lo tanto, estar abocado a realizar una, o más de estas
funciones.
ENTRADA
Los dispositivos de entrada son aquellos componentes del computador que
permite obtener los datos para ser procesados. Su función es interpretar los
datos y convertirlos en señales eléctricas para que los circuitos internos
puedan procesarlos. Estos datos pueden estar en forma de, por ejemplo, presión
de teclas, códigos de barra, sonidos, imágenes, etc.
El dispositivo estándar de entrada de una computadora es el teclado. La
mayoría de los teclados para ordenadores se basan en una organización de teclas
copiadas del modelo de la máquina de escribir convencional, conocido como
QWERTY debido a las seis primeras letras que aparecen en el teclado.
Además del teclado, se pueden incluir otros dispositivos que pueden
considerarse exclusivamente de entrada, como el ratón (mouse), los trackballs,
los sensores, los micrófonos, las unidades lectoras de códigos de barras, las
tabletas digitalizadoras, los joysticks, los escáneres, entre otros.
PROCESAMIENTO
La componente procesamiento está principalmente relacionada con los Microprocesadores.
El corazón de un sistema de computación es el microprocesador, al que
comúnmente se llama unidad central de procesamiento o CPU (Central Processing
Unit). La denominación "central" se refiere a que en esta unidad se
centralizan la mayor parte de las funciones de control de un sistema de
cómputo. La CPU es responsable de controlar el flujo de información y de
ejecutar las instrucciones, previamente almacenadas en la memoria principal, de
los programas sobre lo datos. Este componente hace, por ejemplo, todas las
sumas, restas, multiplicaciones y divisiones del sistema, así como las
comparaciones entre números o entre caracteres. El microprocesador se encuentra
situado sobre la placa madre (Motherboard) que además de contenerlo, es el
circuito que relaciona a todas las demás partes de un computador, por ejemplo,
también sobre él se encuentran las memorias, algunas placas que permiten
controlar otros dispositivos, como la placa de video (circuito que controla la
comunicación del ordenador con la pantalla), en algunos otros casos también
tienen integrada la placa de sonido, el módem, la placa de red, etc.
ALMACENAMIENTO
Todo computador contiene algún espacio de almacenamiento interno que
puede usarse para funciones como guardar datos, almacenar programas o para
contener el sistema operativo.
Un computador puede tener dos tipos de memorias, las memorias volátiles
y las memorias permanentes o no volátiles. En el primer caso, la tecnología que
se utiliza no permite que la información que contienen cuando esta funcionando
permanezca luego de que se quita la corriente eléctrica.
La Memoria Principal (MP) almacena instrucciones y datos a procesar,
provenientes de los dispositivos de entrada; y guarda resultados intermedios y
finales que luego serán transferidos a los dispositivos de salida. Resulta ser,
pues, un "deposito central" para el almacenamiento y distribución de
la información involucrada en los procesos. En general, los dispositivos no
pueden transferir información a otro si no es pasándola previamente por la
memoria. Son utilizadas memorias volátiles para esta función debido a su
velocidad tanto en la entrada (escritura) como en la salida (lectura) de la
información. Dentro de este tipo de memorias podemos encontrar a las RAM
(memorias de acceso aleatorio de Random Access Memory).
Como se indicó anteriormente, la memoria RAM es volátil por lo que es
necesario contar con un medio que permita guardar información en forma
confiable, para recuperarla cuando el usuario la necesite, incluso después de
cortar la corriente eléctrica o de apagar el computador. El medio de
almacenamiento permanente más utilizado en la actualidad son los discos, entre
los cuales se pueden encontrar a los discos flexibles ("diskettes") y
a los discos rígidos o duros.
Los discos rígidos o duros generalmente no están a la vista del usuario,
por lo que no son tan conocidos físicamente como los flexibles. La principal
similitud entre los dos tipos está en la forma en que graban la información.
Tanto los de un tipo como los de otro conservan la información utilizando el
principio físico del magnetismo.
La diferencia principal está en su uso, los discos flexibles son
utilizados usualmente para transportar información de un lugar a otro mientras
que los rígidos ocupan un lugar fijo dentro del gabinete del computador y
almacenan información que será utilizada en el mismo.
Otras diferencias están en la capacidad y la velocidad de lectura y
escritura de la información, los discos duros tienen mucha más capacidad y
velocidad que los flexibles debido principalmente a la tecnología con la que
están construidos. En el primer caso un disco de, por ejemplo, aluminio,
recubierto de una película de óxido y herméticamente cerrado y presurizado para
protegerlo del polvo y de otros cuerpos extraños. En el caso de los discos
flexibles el material utilizado es el mylar recubierto también por una capa de
óxido magnético.
Además de los discos duros y flexibles, existen otros dispositivos
utilizados para almacenar información de forma permanente, por ejemplo las
cintas, los discos ópticos (CD, DVD, etc.), los discos Zip, los cuales se
diferencian, entre otras cosas, por sus tecnologías, capacidad y forma de uso.
SALIDA
Los dispositivos de salida son el medio por el cual el computador
presentará los resultados del procesamiento. Su función es convertir las
señales electrónicas obtenidas de su procesamiento en información entendible
por el usuario. Esta información puede estar en forma de, por ejemplo, letras
impresas en una pantalla, gráficos en un papel, sonidos en unos parlantes, etc.
El principal dispositivo de salida utilizado en un ordenador es el
monitor o pantalla, que da información visual instantánea sobre los resultados
al usuario. Las pantallas son ideales para mostrar la salida que no se necesita
conservar.
En muchas aplicaciones se requiere de información que debe mostrarse y
conservarse por lo que es necesario un sistema de salida diferente como las
impresoras.
Otros dispositivos de salida son: las pantallas de cristal líquido, los
graficadores (plotters), las placas de sonido y los parlantes, entre otros.
DISPOSITIVOS MIXTOS
No siempre un dispositivo puede ser encasillado dentro de una de estas
cuatro clasificaciones, en algunos casos estos componentes funcionan como
dispositivos de entrada y en otros como dispositivos de salida. Las placas de
sonido, por ejemplo, funcionan, junto con los parlantes, como dispositivos de
salida, y junto con un micrófono como un dispositivo de entrada y además tienen
elementos de procesamiento especializados en sonido.
Nuestra intención en esta edición fue dar una introducción al hardware,
sus comienzos y una de las formas más simples de clasificarlos, y vimos que
aunque existe esta clasificación, seguramente se adaptaba mejor a dispositivos
más primitivos, que estaban dedicados a realizar funciones más específicas, hoy
en día se hace cada vez más difícil decidir qué tipo de función realiza un
dispositivo, debido a que estos cada vez integran más cantidad de usos. En
próximas ediciones, y según el pedido de nuestros lectores, iremos viendo más
en detalle cada uno de estos dispositivos.
